Είναι από εκείνες τις ιστορίες που θα μπορούσαν εύκολα να αποτελέσουν σενάριο κινηματογραφικής ταινίας. Ένας 86χρονος άνδρας, ένα ιστιοφόρο στη μέση του απέραντου Ειρηνικού και ένας σκύλος που τον συντροφεύει στο ταξίδι του. Για εβδομάδες, κανείς δεν γνωρίζει πού βρίσκονται και αν είναι ακόμη ζωντανοί.
Η περιπέτεια, που κράτησε περισσότερο από δύο μήνες χωρίς καμία επικοινωνία με τον ηλικιωμένο ιστιοπλόο, είχε τελικά αίσιο τέλος χάρη στην κινητοποίηση της αμερικανικής Ακτοφυλακής και, κυρίως, στην επέμβαση του πληρώματος ενός εμπορικού πλοίου, που κατάφερε να περισυλλέξει τον 86χρονο και τον τετράποδο σύντροφό του εκατοντάδες ναυτικά μίλια μακριά από τις αμερικανικές ακτές.
Ο ηλικιωμένος είχε αναχωρήσει με το ιστιοφόρο «WILLOW WIND» από την Αστόρια του Όρεγκον, με προορισμό το Πάγκο Πάγκο στην Αμερικανική Σαμόα. Η τελευταία γνωστή επικοινωνία του ήταν στις 20 Αυγούστου, ενώ στις 24 Οκτωβρίου δηλώθηκε ότι είχε καθυστερήσει να φτάσει στον προορισμό του.
Για περισσότερο από δύο μήνες δεν υπήρχε καμία επικοινωνία με τον 86χρονο ιστιοπλόο που ταξίδευε στον Ειρηνικό Ωκεανό μαζί με τον σκύλο του. Η περιπέτειά τους έληξε όταν ένα εμπορικό πλοίο κατάφερε να τους περισυλλέξει, εκατοντάδες ναυτικά μίλια μακριά από τις αμερικανικές ακτές.
Ο ηλικιωμένος είχε αναχωρήσει με το ιστιοφόρο «WILLOW WIND» από την Αστόρια του Όρεγκον, με προορισμό το Πάγκο Πάγκο στην Αμερικανική Σαμόα. Η τελευταία γνωστή επικοινωνία του ήταν στις 20 Αυγούστου, ενώ στις 24 Οκτωβρίου δηλώθηκε ότι είχε καθυστερήσει να φτάσει στον προορισμό του.
Η πρώτη ουσιαστική ένδειξη για τη θέση του σκάφους προέκυψε στις 27 Οκτωβρίου, όταν ενεργοποιήθηκε ο ραδιοφάρος εντοπισμού θέσης έκτακτης ανάγκης (EPIRB). Το σήμα κινητοποίησε την αμερικανική Ακτοφυλακή, η οποία οργάνωσε επιχείρηση έρευνας με αεροπορικά και πλωτά μέσα.
Το αεροσκάφος C-27 Spartan εντόπισε τελικά το ιστιοφόρο, το οποίο παρουσίαζε ζημιές, περίπου 460 μίλια ανοικτά του Σαν Ντιέγκο.
Στην περιοχή κατευθύνθηκε το εμπορικό πλοίο «GRAND ORION», το πλήρωμα του οποίου ανέλαβε την προσπάθεια διάσωσης. Οι δυσμενείς καιρικές συνθήκες δεν επέτρεψαν αρχικά την ασφαλή προσέγγιση και περισυλλογή του 86χρονου και του σκύλου του.
Η επιχείρηση ολοκληρώθηκε στις 28 Οκτωβρίου, όταν το πλήρωμα του «GRAND ORION» κατάφερε να περισυλλέξει τον ηλικιωμένο και τον σκύλο του. Το ιστιοφόρο εγκαταλείφθηκε ακυβέρνητο στη θάλασσα.
Την επόμενη ημέρα, ελικόπτερο της αμερικανικής Ακτοφυλακής πραγματοποίησε αεροδιακομιδή από το «GRAND ORION», το οποίο βρισκόταν τότε περίπου 170 μίλια δυτικά της Ventura, μεταφέροντας τους διασωθέντες στο Σαν Ντιέγκο.
Ο 86χρονος ήταν εξαντλημένος και αντιμετώπιζε δυσκολία στο περπάτημα, χωρίς ωστόσο να έχουν αναφερθεί σοβαροί τραυματισμοί.
Ο ρόλος του εμπορικού πλοίου και του EPIRB
Η διάσωση κρίθηκε δύο κρίσιμους παράγοντες. Ο πρώτος ήταν ο εντοπισμός του ιστιοφόρου μέσω του EPIRB και ο δεύτερος η δυνατότητα ενός εμπορικού πλοίου να προσφέρει άμεση βοήθεια εκατοντάδες ναυτικά μίλια μακριά από την στεριά.
Το EPIRB, όταν ενεργοποιηθεί, μεταδίδει σήμα κινδύνου μέσω του δορυφορικού συστήματος Cospas-Sarsat, επιτρέποντας στις αρμόδιες υπηρεσίες έρευνας και διάσωσης να αναγνωρίσουν το καταχωρισμένο σκάφος και να προσδιορίσουν την περιοχή στην οποία απαιτείται βοήθεια.
Στην περίπτωση του «WILLOW WIND», η κινητοποίηση των αρχών οδήγησε στον εντοπισμό του ιστιοφόρου, αλλά η τελική περισυλλογή πραγματοποιήθηκε χάρη στην επέμβαση των ναυτικών του «GRAND ORION».
Οι ακριβείς συνθήκες που κράτησαν τον 86χρονο χωρίς επικοινωνία για τόσο μεγάλο διάστημα δεν έχουν αποσαφηνιστεί πλήρως. Επιβεβαιώνεται πάντως ότι τόσο ο ίδιος όσο και ο τετράποδος σύντροφός του διασώθηκαν ζωντανοί.
Πάντως είναι περίεργο το πώς ένας 86χρονος άνθρωπος παίρνει την απόφαση να αποπλεύσει με ένα ιστιοπλοϊκό εντελώς μόνος του, με μοναδικό συνταξιδιώτη του έναν σκύλο! Ο κίνδυνος είναι πολύ μεγάλος και δεν περιορίζεται μόνο στο να χαθεί στην θάλασσα, αλλά υπάρχουν και άλλοι ακόμα, όπως μια σύγκρουση με απρόβλεπτες συνέπειες.
