Στις 20 Δεκεμβρίου 1997 γράφτηκε μία από τις πιο σιωπηλές αλλά και πιο βαριές τραγωδίες της Πολεμικής Αεροπορίας. Ένα μεταγωγικό αεροσκάφος C-130 Hercules συνετρίβη στο όρος Πάστρα, βόρεια της Οινόης, παρασύροντας στον θάνατο και τα πέντε μέλη του πληρώματός του. Δεν επρόκειτο για μια πτήση ρουτίνας, αλλά για αποστολή που συνδεόταν άμεσα με ένα άλλο εθνικό πένθος: τη συντριβή του ουκρανικού Yak-42 στα Πιέρια Όρη, λίγες ημέρες νωρίτερα.
Η Πολεμική Αεροπορία συμμετείχε επί τέσσερις ημέρες στις έρευνες εντοπισμού των συντριμμιών του ουκρανικού αεροσκάφους. Το συγκεκριμένο C-130 είχε απογειωθεί από την Ελευσίνα με προορισμό την Τανάγρα, προκειμένου να παραλάβει 80 καταδρομείς που θα μεταφέρονταν στην Πιερία για να ενισχύσουν τις επιχειρήσεις έρευνας. Λίγα μόλις λεπτά μετά την απογείωση, όμως, η αποστολή μετατράπηκε σε τραγωδία.
Ο κυβερνήτης του αεροσκάφους, αντισμήναρχος Γιώργος Παπαγιαννόπουλος, ήταν ιδιαίτερα έμπειρος αξιωματικός, με σημαντική διαδρομή ως κυβερνήτης και εκπαιδευτής στα αεροσκάφη ναυτικής συνεργασίας Ρ-3 Orion και με προγραμματισμένη μετάθεση στο ΝΑΤΟ για τη διακυβέρνηση ιπτάμενου ραντάρ AWACS. Θεωρούνταν ένας από τους πλέον καταρτισμένους ιπτάμενους της Πολεμικής Αεροπορίας. Μαζί του βρίσκονταν ο συγκυβερνήτης επισμηναγός Παναγιώτης Γκολφινόπουλος, ο ιπτάμενος μηχανικός ανθυπασπιστής Παναγιώτης Αλεξίου και οι ναυτίλοι αντισμήναρχοι Θεόδωρος Γεωργακόπουλος και Στέλιος Μοντσάτσος.
Η πτήση ξεκίνησε στις 9:10 το πρωί. Πέντε λεπτά αργότερα, στις 9:15, το αεροσκάφος χάθηκε από τις οθόνες των ραντάρ. Στο διάστημα αυτό, οι καιρικές συνθήκες στην περιοχή είχαν μεταβληθεί ραγδαία. Πυκνή νέφωση, ομίχλη και άνεμοι κάλυψαν την περιοχή του όρους Πάστρα. Παρά τις δυσμενείς συνθήκες, ο κυβερνήτης επέλεξε να συνεχίσει την πτήση χαμηλά, περίπου στα 900 μέτρα, βασιζόμενος κυρίως στην οπτική επαφή και την εμπειρία του, επιδιώκοντας να κερδίσει χρόνο και να φτάσει εγκαίρως στην Τανάγρα. Το ύψος, όμως, αποδείχθηκε μοιραίο.
Το όρος Πάστρα έχει υψόμετρο περίπου 940 μέτρα. Μέσα στην πυκνή νέφωση, το πλήρωμα δεν είδε εγκαίρως την κορυφή. Το C-130 προσέκρουσε με την κοιλιά του αεροσκάφους στο βουνό και διαλύθηκε, με τα συντρίμμια να σκορπίζονται σε μήκος περίπου 800 μέτρων και να εκδηλώνεται φωτιά. Κανένα μέλος του πληρώματος δεν επέζησε.
Τα σωστικά συνεργεία κινητοποιήθηκαν άμεσα και εντόπισαν το σημείο της συντριβής μέσα σε λίγα λεπτά. Στον τόπο του δυστυχήματος έσπευσε και ο τότε αρχηγός του ΓΕΑ, αντιπτέραρχος Γιώργος Αντωνετσής, ο οποίος συγκρότησε ειδική επιτροπή για τη διερεύνηση των αιτίων. Παρά την εμπειρία του πληρώματος και την αξιοπιστία του C-130, ενός από τα ασφαλέστερα μεταγωγικά αεροσκάφη παγκοσμίως, η τραγωδία υπενθύμισε με τον πιο σκληρό τρόπο ότι η πτήση δεν συγχωρεί ούτε την παραμικρή απόκλιση όταν οι συνθήκες γίνονται ακραίες.
Η συντριβή στο όρος Πάστρα ήταν το δεύτερο δυστύχημα C-130 σε ορεινή περιοχή μέσα σε λίγα χρόνια, μετά την τραγωδία στο όρος Όθρυς με δεκάδες θύματα. Πέντε ζωές χάθηκαν εκείνο το πρωινό του Δεκεμβρίου του 1997, άνθρωποι που πετούσαν για να βοηθήσουν στον εντοπισμό άλλων νεκρών. Η μνήμη τους παραμένει συνδεδεμένη με το καθήκον, τη σιωπηλή προσφορά και το βαρύ τίμημα που συχνά συνοδεύει την υπηρεσία στον αέρα.
