Ένα νέο διετές διακρατικό πρόγραμμα με τίτλο «SEALIFE» ξεκίνησεστο Ιόνιο, με στόχο την ενίσχυση της προστασίας της μεσογειακής φώκιας (Monachus monachus), το πιο απειλούμενο θαλάσσιο θηλαστικότης Ευρώπης! Το έργο υλοποιείται στο πλαίσιο του προγράμματος INTERREG Ελλάδα-Ιταλία 2021-2027 και φέρνει κοντά επιστημονικούς φορείς, ερευνητικά ιδρύματα και οργανώσεις από τις δύο χώρες. Στο πρόγραμμα συμμετέχουν ως εταίροι το Περιφερειακό Φυσικό Πάρκο «Costa Otranto Santa Maria di Leuca e Bosco di Tricase», η τοπική Διαχειριστική Αρχή Προστατευόμενων Περιοχών της Απουλίας (ARPAPuglia), το Ανώτατο Iταλικό Ινστιτούτο για την Προστασία της Φύσης (ISPRA) , η ΜΚΟ «Αρχιπέλαγος – περιβάλλον και ανάπτυξη» και το Ελληνικό Κέντρο Θαλασσίων Ερευνών (ΕΛΚΕΘΕ).
Κεντρικός στόχος του SEALIFE είναι η ανάπτυξη σύγχρονων μεθόδων παρακολούθησης της μεσογειακής φώκιας και των θαλάσσιων οικοτόπων της. Σημαντικό μέρος της έρευνας θα πραγματοποιηθεί σε θαλάσσια σπήλαια του Ιονίου, όπου ήδη καταγράφεται σημαντική παρουσία του είδους. Μέχρι σήμερα, οι ερευνητές έχουν φωτοταυτοποιήσει 28 ενήλικες ή σχεδόν ενήλικες φώκιες στο κεντρικό Ιόνιο καθώς και τακτική αναπαραγωγή – ιδιαίτερα σημαντικά στοιχεία για την επιβίωση του είδους στην περιοχή.
Οι δράσεις του προγράμματος περιλαμβάνουν την χρήση ειδικών καμερών μέσα σε θαλάσσιες σπηλιές, ώστε οι επιστήμονες να μπορούν να παρακολουθούν διακριτικά τις φώκιες στο φυσικό τους περιβάλλον, χωρίς να τις ενοχλούν. Παράλληλα, θα συλλέγονται πολύτιμα στοιχεία για την ζωή, τις μετακινήσεις και την διατροφή τους, ενώ θα εξεταστεί και το κατά πόσο η ρύπανση και ο θόρυβος στη θάλασσα επηρεάζουν το είδος. Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει και η προσπάθεια καταγραφής των ήχων που παράγουν οι φώκιες για να επικοινωνούν μεταξύ τους – ένα σχεδόν άγνωστο κομμάτι της συμπεριφοράς τους που οι ερευνητές προσπαθούν τώρα να αποκαλύψουν!
Το πρόγραμμα SEALIFE δίνει ελπίδα για ένα πιο ασφαλές μέλλον για τη μεσογειακή φώκια στο Ιόνιο και γενικότερα στην Μεσόγειο. Μέσα από την συνεργασία επιστημόνων και φορέων από Ελλάδα και Ιταλία, στόχος είναι να γνωρίσουμε καλύτερα αυτό το σπάνιο και ιδιαίτερο ζώο και να συμβάλουμε ουσιαστικά στην προστασία του. Η παρουσία της φώκιας στις ελληνικές θάλασσες αποτελεί ένα πολύτιμο κομμάτι της φυσικής μας κληρονομιάς και η διατήρησή της είναι μια αισιόδοξη υπενθύμιση ότι η φύση μπορεί ακόμη να προστατευθεί όταν υπάρχει συνεργασία και κοινή προσπάθεια!
